先說答案
最新研究推測，動物可能早在約 8 億至 7 億年前就已經出現；目前較無爭議的動物身體化石紀錄則約可追溯至 5.74 億年前。不過這是分子時鐘推算，並不是已經找到 8 億年前的動物化石。
動物到底是什麼時候出現在地球上的？
我們真正從化石中找到動物的痕跡，大約可以推算到 5 億多年前。
但最新研究提出一個更早的可能：
動物的起源，可能比目前的身體化石紀錄早超過 1 億年，甚至接近 2 億年。
2026 年 10 月 2 日研究學者發表於《Science Advances》的研究，
重新檢視用來估算動物演化年代的「分子時鐘」。
名詞解釋 KEY CONCEPT
分子時鐘是什麼？
它不是一個真的時鐘，而是一種利用 DNA 或蛋白質變化速度，來推算不同生物大約在什麼時候從共同祖先分開的方法。簡單來說，如果兩種生物累積的遺傳差異越多，通常代表牠們分開演化的時間越久。但分子時鐘不能只靠 DNA 自己算，還需要用化石年代來「校正時間」。
研究結果支持：
最早的動物可能在約 8 億至 7 億年前就已經出現。
目前較無爭議的動物身體化石紀錄，大約可以追溯到 5.74 億年前。
如果新的推算接近真實情況，中間可能存在一段非常漫長、但幾乎沒有留下明確動物身體化石的歷史。
圖說 經過長時間演化 其實個種不同的生物還是來至於同祖先｜來源：商用網站
為什麼以前找不到？
其中一個可能原因很簡單：
早期動物也許非常小，而且身體柔軟。
沒有硬殼、骨骼或其他容易保存的構造，本來就很難留下經歷數億年的化石。
研究團隊這次重新檢查了一件很重要的事：
我們到底該把「動物最早可能出現的時間」往前推到哪裡？
科學家會找那些保存條件非常好的古老地層。
如果這些地層能保存很多微小生物，卻始終找不到明確的動物證據，就代表：
動物很可能還沒有早到那個年代。
這種用來限制「最早可能年代」的方法，在分子時鐘研究裡叫做：
最大年齡校準。
這次研究發現，過去使用的一些時間限制可能設得太近了。
重新調整之後，模型推算出的動物起源時間，就往前移到了大約 8 億至 7 億年前。
不過要注意：
這不代表科學家已經找到 8 億年前的動物。
目前仍然只是根據分子演化速度推算出的可能年代，真正的答案還需要化石或其他地質證據來確認。
真正的答案，還需要更多古老岩層、化石、活動痕跡與化學證據。
懂故事觀點
化石紀錄很像一本遺失大量頁面的歷史書。我們第一次在化石中「看到」某種生物，並不代表牠就在那個時候突然出現。有可能是還沒有找到其他的化石，隨著找到越來越多的資料，我們可以了解物種在歷史長河中到底是怎麼變化的。
