恆星死了，才生出行星？哈伯 1999 年的舊資料，藏著一顆「第二代行星」

一份放了 27 年的資料

1999 年，哈伯太空望遠鏡對一顆白矮星拍下紫外線光譜。光譜裡有大約 100 條吸收線，當時沒有人認得出來。這份資料就這樣在檔案庫裡放了二十幾年。

直到英國華威大學的博士生 Jamie Williams 帶著更新的化學資料庫回頭比對，才發現許多神祕的訊號，都和同一個元素吻合：鈮。

圖說鈮。｜來源：wiki

什麼是「第二代行星」？

我們知道的行星，包括地球，幾乎都是「第一代行星」：恆星誕生時，周圍剩下的氣體和塵埃聚集起來，形成行星。

第二代行星的順序剛好相反。恆星走到生命盡頭時，會把外層物質拋到太空中。如果其中一部分在周圍形成圓盤，又重新聚集起來，就可能在恆星死後才誕生一顆新的行星。

科學家在十多年前就從理論上預測過這種行星，但一直沒有找到實例。

找到的線索：一種很少見的元素組成

研究團隊在這顆白矮星的光譜中辨認出鋅、銅和鈮等元素，其中鈮的含量比太陽高出一千倍以上。這是第一次在白矮星的光譜中辨認出鈮。NASA 已退役的 FUSE 衛星資料，也出現同樣強烈的鈮訊號。

為什麼鈮這麼關鍵？鈮主要是透過「慢速中子捕獲過程」產生的，這種核反應發生在類太陽恆星的晚年，也就是天文學上所說的「漸近巨星分支」階段。

研究團隊把這個組成拿去和其他白矮星周圍的岩石物質，以及太陽系的所有隕石比較，都找不到相符的對象。反過來說，它和垂死恆星拋出的物質很像。

看不到行星，怎麼知道它在那裡？

研究團隊的推論是：

1. 這顆白矮星大約只有 500 萬歲，表面溫度約 3 萬 5000 度，會放出強烈的極紫外線。
2. 這些輻射不斷剝除附近一顆行星的大氣。
3. 被剝下來的物質落到白矮星表面，留下了鈮等元素的痕跡。

另一個線索來自 NASA 的 TESS 衛星。TESS 觀測這顆白矮星四個月，發現它的亮度大約每 4.4 天重複變化一次。

研究者提出兩種可能：第一是行星日夜兩面的溫差，第一是行星被蒸發的氣體拖出了一條像彗星一樣的尾巴。

如果真的有這顆行星，它的軌道距離白矮星大約只有 0.04 天文單位，比水星到太陽的距離還要近得多。研究者用接近木星大小的氣體巨行星來建立模型，但行星的實際大小和質量目前都還沒有被測量出來。

這項研究還沒有解決什麼？

• 行星本身還沒被直接看到。 證據都是間接的：白矮星大氣的化學組成，加上亮度的週期變化。
• 目前只是「候選者」。 論文標題用的就是 planet candidate。
• 第一作者 Williams 表示，他認為行星是最合理的解釋，但還需要更多觀測確認。

太陽死後，也會生出新行星嗎？

太陽大約在 50 億年後膨脹成紅巨星，之後才會留下一顆白矮星。太陽系會不會也誕生第二代行星？研究團隊成員的看法並不完全一致：有研究者認為這項發現代表這種可能存在；Williams 本人則比較保守，認為目前對第二代行星的了解還不夠，無法回答這個問題。

一顆恆星的死亡，也許不一定是行星系統的終點。

故事還沒結束

世界第一張 3D 版本的木星大氣層，呈現在世人面前 （聊聊天文）美國太空總署發現在月球上出現新坑洞 宇宙快訊 明天，一艘飛往木星的太空船會重新飛回地球旁邊