大腦是如何判斷時間呢？大腦可能不像傳統「內部時鐘」模型想像的那樣，只靠單一計時器來判斷時間。2026年3月26日發表於《PLOS Biology》的研究發現，至少在判斷不到一秒的視覺刺激長度時，時間資訊會經過大腦皮質多個區域、以不同方式逐步處理：從視覺皮質對刺激長度的初步編碼，到頂葉與運動前區對特定時間長度的選擇性表徵，最後在額葉與前腦島形成與主觀分類判斷相關的表徵。簡單來說，我們對短暫時間長度的感受，更像是多個腦區協作建構的結果，而不是單一腦區獨自計時。
一顆時速超過200公里的網球從對手拍面飛出，選手卻能在零點幾秒內判斷落點、揮拍回擊，而這種近乎直覺的時間掌握，在過去幾十年讓神經科學家相信，在人腦中一定藏著某種專門「計時」的裝置，就像身體自帶一支碼表一樣。
但2026年3月一項發表在《PLOS Biology》的研究，把這個流傳已久的假設，重新攤在解剖刀下檢視。
大腦裡真的有一個「計時中樞」嗎？
在過去的理論裡，基底核（basal ganglia）等結構常被認為扮演「節拍器」角色，規律發送脈衝訊號，大腦再透過計算脈衝次數來估計時間長短。
不過近年愈來愈多實驗發現，視覺、頂葉到額葉等多個腦區都會對特定時間長度產生反應，單一時鐘中樞很難完整解釋這些現象，這也正是2026年這篇新研究想進一步釐清的問題：這些分散在腦中不同角落的「計時反應」，到底是各自扮演什麼功能角色？
這次的研究是怎麼做的？
這項研究由義大利**國際高等研究學院（SISSA）**的 Valeria Centanino、Gianfranco Fortunato 與 Domenica Bueti 三位研究者共同完成，發表於《PLOS Biology》第24卷第3期，在2026年3月26日正式刊出。
研究團隊讓13位健康成人受試者（平均年齡29.6歲）進入**7-tesla（7T）超高磁場功能性磁振造影（fMRI）**掃描儀，執行一項視覺時間分類任務：畫面中會出現一個持續時間在0.2秒到0.8秒之間變化的視覺刺激，受試者需判斷這段刺激比0.5秒更長或更短。
需要特別說明的是，這項研究鎖定的是「亞秒級」（不到一秒）的視覺時間判斷，也就是類似接球、按鈕反應這種瞬間的時間感，而不是我們平常說的「這一天過得好快」或「這學期一下子就結束了」那種以分鐘、小時甚至年為單位的長時間感受，這二種是不同的時間尺度，不能直接劃上等號。
研究團隊接著採用**群體感受野模型（population receptive field modeling，簡稱 pRF modeling）**分析每個腦區對不同時間長度的反應偏好，藉此描繪出時間訊號在大腦皮質中如何被逐步轉換。
實驗發現了什麼？時間資訊經過至少三種不同層級的處理
研究結果顯示，時間長度的判斷並非由單一腦區以同一種方式完成，而是隨著大腦皮質處理層級的推移，經歷性質不同的處理階段。研究團隊在論文討論中將整體發現歸納為三個功能階段：
- 時間編碼（枕葉視覺皮質）：這裡的神經反應會隨刺激時間拉長而漸進式增強（monotonic response），愈長的刺激，反應愈強，這個階段負責從最原始的視覺訊號中萃取「持續了多久」的線索。
- 時間讀出（頂葉、運動前區與後側輔助運動區）：這些區域的神經群會對特定時間長度形成有組織的偏好地圖，涵蓋了整個受測的時間範圍，像是把前一階段萃取出的時間訊號，讀出、傳遞給後續處理。
- 時間分類與主觀判斷（前側輔助運動區、下額葉皮質與前腦島）：這些區域的神經反應集中偏好在時間範圍的中段（也就是受試者用來判斷「較長」或「較短」的分界點），且其偏好程度與受試者個人的主觀判斷邊界（Point of Subjective Equality）有顯著相關。
換句話說，亞秒級的時間感更像是一條接力賽跑道，從視覺區的原始編碼，到頂葉與運動區的訊息讀出，再到額葉與腦島形成主觀分類判斷，並不是單獨一台從頭到尾運作的碼表。
這個研究有哪些限制？
不過在這裡也要老實告訴你，這篇研究並非沒有邊界：
- 樣本數不大：受試者僅13人，雖然使用高解析度的7T造影技術彌補了部分統計力，但仍建議未來以更大樣本驗證。
- 僅測試視覺、亞秒級時間：研究只涵蓋0.2至0.8秒的視覺刺激判斷，聽覺、觸覺等其他感官的時間處理模式，論文本身也指出可能有所不同，不能直接套用這裡的結論。
- 相關不等於因果：fMRI能呈現腦區活動與行為表現之間的關聯，但無法單獨證明「這個腦區造成了時間感」，作者也在文中強調需要更多針對性實驗才能確立因果關係。
- 不能直接解釋「日子過得快慢」：這項研究處理的是不到一秒的瞬間時間判斷，跟我們感覺「這一年過得特別快」這種長時間尺度的主觀經驗，並非同一套機制，不宜混為一談。
這跟「年紀越大，覺得時間過得越快」有關嗎？
目前還不能直接這樣推論。這篇研究測量的是不到一秒的視覺刺激如何被大腦編碼與分類；而我們平常所說「一年怎麼一下就過去了」，涉及記憶、注意力、生活中的新奇程度與回顧方式等更複雜的心理歷程，屬於完全不同的時間尺度與研究脈絡，目前也還沒有定論。
因此，這項研究幫助我們理解大腦如何處理瞬間的時間長度，卻還不能直接用來解釋為什麼有些人隨著年齡增長，會主觀覺得歲月過得愈來愈快。
結語
下次當你驚訝於運動員近乎神準的瞬間反應時，或許可以想起：那並不是因為大腦裡藏著一支碼表，而是無數神經元正在你意識不到的地方，一棒接一棒地把「時間」這個抽象概念，接力建構出來。
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常見問題
Q1：大腦裡真的有一個負責計時的「內部時鐘」嗎？
A：根據2026年3月發表於《PLOS Biology》的最新研究，至少在判斷不到一秒的視覺時間長度時，答案傾向是否定的。時間感並非由單一時鐘結構產生，而是視覺皮質、頂葉、運動前區與額葉／腦島接力處理後才形成的表徵。
Q2：這項時間感研究是誰做的？用什麼方法？
A：由義大利國際高等研究學院（SISSA）的研究團隊完成，讓13位健康成人在7-tesla超高磁場fMRI中執行視覺時間分類任務，並用群體感受野（pRF）模型分析腦區對不同時間長度的反應。
Q3：這個研究測量的是什麼樣的時間長度？
A：研究聚焦在0.2秒到0.8秒之間、不到一秒的「亞秒級」視覺刺激判斷，不涵蓋分鐘、小時或更長的時間感受。
Q4：時間感的處理過程大致可以分成哪些階段？
A：研究者將發現整理為三個階段：枕葉視覺皮質的漸進式時間編碼、頂葉與運動前區的時間讀出、以及前額葉與前腦島的分類與主觀判斷，訊號由後腦往前腦逐步轉換。
Q5：為什麼年紀越大覺得時間過得越快？
A：這屬於另一條研究脈絡，涉及記憶、注意力與生活新奇感等長時間尺度的心理歷程，跟本篇研究測量的「亞秒級」時間判斷機制不同，目前也還沒有定論。
來源
- Centanino V, Fortunato G, Bueti D (2026). Neuronal populations across the cortex underlie discrete, categorical, and subjective representations of visual durations. PLOS Biology 24(3): e3003704. Published March 26, 2026. DOI: 10.1371/journal.pbio.3003704 https://journals.plos.org/plosbiology/article?id=10.1371/journal.pbio.3003704
研究機構官方報導 2. SISSA — “How the human brain builds our sense of time”：https://www.sissa.it/news/how-human-brain-builds-our-sense-time
媒體轉述（二手來源，僅供延伸閱讀） 3. MedicalXpress — “How the human brain builds our sense of time”（2026/4/3）：https://medicalxpress.com/news/2026-04-human-brain.html 4. Earth.com — “How The Human Brain Builds Our Sense Of Time”（2026/5/6）：https://www.earth.com/news/how-the-human-brain-builds-our-sense-of-time/ 5. The Brighter Side of News — “New research has scientists rethinking how the brain tells time”（2026/4/4）：https://www.thebrighterside.news/post/new-research-has-scientists-rethinking-how-the-brain-tells-time/ 6. PsyPost — “The human brain processes the passage of time across three distinct stages”（2026/5/13）：https://www.psypost.org/the-human-brain-processes-the-passage-of-time-across-three-distinct-stages/
