- 蛇頸龍不是恐龍，而是屬於鰭龍類（Sauropterygia）的海生爬行動物。
- 最早的明確蛇頸龍骨架約兩億年前出現於德國，最後在 6600 萬年前與非鳥類恐龍一同滅絕。
- 化石證據顯示蛇頸龍是胎生，會在水中直接產下大型幼體。
- 鳥類屬於恐龍，所以麻雀和暴龍的親緣關係，比蛇頸龍和暴龍更近。
一提到恐龍，很多人腦中除了暴龍、三角龍，還會浮現一隻在海裡伸著長脖子的「蛇頸龍」。在蛇頸龍的名字裡有個「龍」字，又和恐龍活在同一個時代，就連哆啦A夢電影《大雄的恐龍》裡的嗶之助，原型也是日本發現的蛇頸龍類。所以他真的是恐龍嗎？
但真相是：牠們和恐龍從來就不是同一家人。
蛇頸龍是恐龍嗎？
最簡單的答案 不是。這個答案，出乎很多人的意料之外，蛇頸龍和恐龍都是爬行動物，也曾共享同一個地球，但在演化樹上屬於不同分支。恐龍是陸地上的演化支系，後代包括今天的鳥類；蛇頸龍則屬於重新適應海洋生活的鰭龍類。
什麼樣的動物才算恐龍？
「恐龍」（Dinosauria）這個名稱由英國解剖學家理查．歐文在 1842 年提出，原意約為「令人敬畏的巨大蜥蜴」。不同研究對恐龍的正式系統發育定義略有差異，但核心概念一致。
在骨骼上，恐龍有一系列共同特徵。最容易理解的是四肢大致位在身體正下方，而不像多數蜥蜴向兩側張開；許多恐龍也具有開放式（穿孔狀）的髖臼。不過古生物學家在判斷早期恐龍時，會綜合骨盆、股骨、脊椎等多項特徵，而不是只看單一構造 。還有一個重點，目前還有沒有沒有證據，有任何非鳥類恐龍演化成像蛇頸龍那樣完全以海洋為家。
蛇頸龍屬於哪一類動物？
蛇頸龍屬於蛇頸龍目（Plesiosauria），歸在更大的鰭龍類（Sauropterygia）之下。鰭龍類的祖先原本生活在陸地，在三疊紀重返海洋，成員還包括幻龍、楯齒龍等。
目前最重要的早期蛇頸龍化石之一，是德國出土的萊茵龍（Rhaeticosaurus mertensi）。根據 2017 年發表於《Science Advances》的研究，這具骨架來自三疊紀最末期，約兩億年前，是已知最早的明確蛇頸龍骨架之一，顯示蛇頸龍在三疊紀結束前就已開始分化 。
萊茵龍（Rhaeticosaurus mertensi）圖來至 Rhaeticosaurus mertensi
此後，蛇頸龍在海洋中繁盛超過一億三千萬年，直到約 6600 萬年前的白堊紀末大滅絕才消失。
蛇頸龍是怎麼被發現的？
在1821 年，德拉貝什與康尼貝爾描述了一批特殊的海生爬行動物化石，命名為 Plesiosaurus，意思是「接近蜥蜴」。
不過真正讓世人看清蛇頸龍全貌的，是英國化石獵人瑪麗．安寧。1823 年，她在多塞特海岸發現一具幾乎完整、骨骼仍相連的蛇頸龍，那條誇張的長脖子甚至一度讓學者懷疑是人為拼裝。
更有名的烏龍發生在美國。在1868 年時，古生物學家柯普研究薄片龍（Elasmosaurus platyurus）時，把頭骨裝到了脊椎的錯誤一端，等於把頭接在尾巴上 。這件事後來成為十九世紀美國「化石戰爭」中最著名的插曲之一。
化石戰爭，是 19 世紀末美國古生物學界一場很有名的「搶化石大戰」。主角是兩位彼此看不順眼的學者：馬許和科普。他們為了比對方更早找到新化石、命名新恐龍，展開長年競爭，甚至鬧到互相攻擊、搶挖地盤。雖然這場鬥爭很混亂，卻也意外推動了古生物學發展，讓許多今天耳熟能詳的恐龍陸續被發現。
蛇頸龍的脖子有多長？能像天鵝一樣抬頭嗎？
雖然部分蛇頸龍擁有脊椎動物中最多的頸椎，但牠們的脖子可能不像天鵝那樣靈活。
根據 2013 年發表於《PLoS ONE》的重新研究，薄片龍保存的頸椎約為 72 節 。加拿大的阿爾伯塔泳龍（Albertonectes vanderveldei）在 2012 年原始描述中計為 76 節 ，後續研究重新界定頸椎與胸椎交界後，也有學者主張應為 75 節。無論採哪種算法，牠都是已知頸椎最多的脊椎動物之一。對了，人類和長頸鹿都只有 7 節，差距非常之大喔。
在2017 年《Acta Palaeontologica Polonica》的一項功能形態學研究分析了頸椎關節面與頸肋，這篇文章認為蛇頸龍的脖子主要適合向下彎曲，向上、左右與旋轉的活動則相對受限 。研究者據此提出一個蛇頸龍的模型：他認為蛇頸龍身體是機動的平台，脖子像一根偏硬但能向下彎的「取食管」，讓頭部探向下方水層或海床覓食。
不過這是根據骨骼建立的模型，不代表所有蛇頸龍完全不能抬頭，但電影中那種大幅度昂首出水的姿勢，目前缺乏有力的證據支持。
蛇頸龍怎麼游泳？
蛇頸龍靠四片鰭狀肢上下拍動，在水中「飛行」前進，而且前後兩對鰭會互相配合。
根據2017 年發表於《Proceedings of the Royal Society B》的研究，用依化石重建的鰭肢模型進行水槽實驗。結果發現在適當的拍動節奏下，後鰭可以利用前鰭留下的水流，推力最多增加約 60%，效率最多提高約 40% 。四片鰭不是各划各的槳，而是一套協同推進系統。
蛇頸龍會下蛋嗎？
目前的證據是不會。目前的化石直接證明至少部分蛇頸龍是胎生的。
而其中的關鍵證據來自美國堪薩斯州出土的多錐龍（Polycotylus latipinnis）。這具成年個體腹部保存著一隻未出生幼體的骨骼。2011 年，歐基夫與奇亞佩在《Science》發表研究，確認這是懷孕的母體與胎兒 。
(Stenopterygius quadriscissus 魚龍化石。圖中可見一隻發育晚期的胚胎部分伸出母體；研究者認為，這個姿勢可能不是生產當下留下的，而是遺體腐敗後受到氣體與壓力影響，被擠出體外。圖片資料引自 Organ 等人（2009）)
研究推算幼體出生時可達母體長度約三分之一，而且一胎可能只有一隻。這種「生得少、投資大」的策略，和許多現代海生哺乳類相似。研究者因此推測蛇頸龍可能有育幼或群居行為，不過胎生有直接化石證據，育幼與群居目前還是未知的推論。
嗶之助是恐龍嗎？
不是。嗶之助的原型是日本福島縣發現的雙葉鈴木龍（Futabasaurus suzukii），屬於蛇頸龍類的薄片龍科。
這件化石在 1968 年由當時還是高中生的鈴木直發現，直到 2006 年才由佐藤玉樹等人在《Palaeontology》正式描述為新屬新種，這是一種生活在約 8500 萬年前的白堊紀晚期 。骨骼上還保存著鯊魚咬痕與鯊魚牙齒，顯示這具遺骸曾遭鯊魚捕食或食腐。
所以《大雄的恐龍》這個片名，用今天的分類學來看其實有個小誤會。
還有哪些動物常被誤認為恐龍？
- 翼龍：恐龍的近親，但不屬於恐龍。真正會飛的恐龍是鳥類。
- 魚龍：外型像海豚的海生爬行動物，屬於另一個獨立支系。
- 滄龍：白堊紀晚期的海洋掠食者，屬於有鱗類，和現代的蛇、蜥蜴同屬一個大支系。
- 異齒龍：背上有帆，比最早的恐龍還早數千萬年出現，屬於合弓類，站在通往哺乳類的那一側。
尼斯湖水怪會是倖存的蛇頸龍嗎？
有沒有好奇這個問題呢？但是，目前沒有任何可靠證據支持這個說法，雖然多數蛇頸龍生活在海洋，世界各地仍有河流、湖泊與低鹽環境的蛇頸龍化石紀錄。例如 2019 年《Journal of Palaeogeography》報導了甘肅金昌中侏羅世河湖相地層中的四顆蛇頸龍牙齒 ，不過研究者也指出，淡水蛇頸龍在全球都相當罕見。
真正的問題是時間。蛇頸龍最後的可靠化石停留在約 6600 萬年前，之後的地層中沒有任何可信紀錄；而尼斯湖是在最近一次冰河退去後才形成的現代湖泊。若蛇頸龍真的存活至今，需要一個延續數千萬年的繁殖族群，卻在全球新生代化石紀錄中完全消失，所以目前沒有任何的證據支持。
懂故事心得
在世界上名字有什麼好好像就是什麼？，但是「名字裡有龍」，不代表就是恐龍。蛇頸龍的祖先在三疊紀重返海洋，把四肢變成像翅膀一樣的鰭；有些種類演化出七十多節頸椎，用四片鰭在水中飛行，還能直接在海裡生下大型幼體。雖然他們不是恐龍，但是牠們和恐龍一起生活，也同時在 6600 萬年前一起消失。所以下一次有人問你說蛇頸龍是恐龍嗎？以學術上的定義來講他就不是恐龍。
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常見問題
Q：蛇頸龍是恐龍嗎？
A：不是。蛇頸龍屬於鰭龍類海生爬行動物，和恐龍位於演化樹的不同分支。
Q：蛇頸龍什麼時候出現、什麼時候滅絕？
A：已知最早的明確骨架約兩億年前（三疊紀末），約 6600 萬年前白堊紀末大滅絕時消失。
Q：蛇頸龍的脖子有幾節？
A：薄片龍約 72 節；阿爾伯塔泳龍原始描述為 76 節，後續研究認為可能是 75 節。人類只有 7 節。
Q：蛇頸龍是胎生還是卵生？
A：胎生。2011 年發表的多錐龍懷孕母體化石提供了直接證據。
Q：哆啦A夢的嗶之助是什麼動物？
A：原型是日本福島縣發現的雙葉鈴木龍，屬於蛇頸龍類，不是恐龍。
Q：尼斯湖水怪可能是蛇頸龍嗎？
A：目前沒有證據支持。蛇頸龍最後的可靠化石距今約 6600 萬年，之後沒有任何可信紀錄。
參考文獻
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