2026年8月，喜馬拉雅山區一場大規模冰岩崩塌，引發下游嚴重洪災與重大傷亡，也讓「冰川」這個平時離大眾生活很遙遠的名詞，成為國際新聞焦點。完整的觸發機制目前仍在研究中，暖化下的冰川消融、永凍層退化與高山坡面穩定性，也再度成為關注焦點。這篇文章想暫且跳開單一事件，帶大家真正認識冰川，冰川它是什麼、如何形成、又為什麼在全球暖化下正快速消失。
什麼是冰川？
冰川是長年累積的雪，在自身重量持續壓實下逐漸形成的巨大冰體。當降雪量長期大於融化與蒸發量，雪層會逐年堆疊、壓縮成緊密的冰晶結構，最終形成能夠因重力緩慢向下游「流動」的冰體，這就是冰川。冰川移動速度極慢，通常一年僅前進數公尺到數百公尺不等，但長時間下來足以雕刻出山谷、峽灣等地形。
冰川與冰蓋合計是地球上僅次於海洋的最大水體儲存庫，儲存了全球大部分的淡水資源。廣義而言，陸地冰體大致可分為兩大類：
• 大陸冰蓋：覆蓋大範圍陸地，如格陵蘭與南極冰蓋，是全球最大的兩塊冰體。
• 山岳冰川：分布在高山地區，例如喜馬拉雅山脈、安地斯山脈、阿爾卑斯山脈等。喜馬拉雅山所在的「高山亞洲」地區約分布著9.5萬座冰川，因下游供養數億人口的河流水源，也被稱為「亞洲水塔」。
要留意的是，現代冰川學研究在統計全球「冰川（glaciers）」數據時，通常會把格陵蘭與南極兩大冰蓋另外獨立計算，不計入冰川總量——本文後段引用的研究數字也遵循這個定義。
冰川如何影響地球與人類？
冰川不只是壯麗的自然景觀，它在地球系統中扮演幾個關鍵角色：
1. 淡水供應：許多大河的重要水源（如恆河、印度河、長江上游）都仰賴冰川融水補注，尤其在乾季更為關鍵。
2. 調節海平面：冰川儲存的水量若持續流失並注入海洋，會直接推升全球海平面。
3. 反射太陽輻射（反照率效應）：冰雪表面能反射大量太陽輻射，一旦冰川消融、裸露出深色岩石或土壤，會吸收更多熱量，形成暖化加劇消融的惡性循環。
4. 維持區域氣候與生態：冰川融水滋養下游濕地與生態系，也影響區域降雨模式。
全球暖化如何加速冰川消融？
冰川的消長本是自然現象，但過去數十年的科學觀測顯示，人為溫室氣體排放導致的暖化，正讓全球冰川以「歷史上前所未見」的速度流失。
由蘇黎世大學世界冰河監測服務（WGMS）主導、匯集全球35個研究團隊共同完成的「冰川質量平衡比對計畫」（GlaMBIE），是目前規模最完整的全球冰川觀測整合研究，成果發表於2025年《自然》（Nature）期刊。研究估算，2000年時全球冰川（不含格陵蘭與南極大陸冰蓋）總儲冰量約121.7兆噸，此後平均每年流失約2,730億噸冰量。流失速度也明顯加快：2000至2011年平均每年流失約2,310億噸，到2012至2023年增加至約3,140億噸，增幅達36%。以區域來看，中歐地區在這段期間流失了近四成冰量，是流失比例最高的地方；南極與亞南極島嶼區域流失比例最小，約2%。研究團隊追蹤到2025水文年的最新數據顯示，單一年度的冰川流失量達4,080±1,320億噸，換算約可讓全球海平面上升1.1±0.4毫米。
冰川消融不只是海平面上升：高山也可能變得更不穩定
冰川退縮的影響，不只是淡水流失與海平面上升。當冰體本身消融、周邊永凍層也隨之融化，原本被冰凍結的岩壁與坡面可能失去支撐，穩定性隨之下降。這意味著高山地區未來面對的風險，除了廣為人知的冰川湖潰決，也包括冰崩、岩崩、冰岩雪崩（ice-rock avalanche）等複合型災害——當冰、岩石與泥沙一併沖入下游河谷，往往會進一步引發連鎖性洪水。這類「暖化背景下高山系統變得更不穩定」的現象，正是近年科學界持續關注的方向。
除了坡面穩定性，冰川退縮也會帶來另一種連鎖風險：隨著冰體消退，原本被冰覆蓋的低窪地形逐漸裸露，未來可能積水形成新的冰川湖；一旦湖水量超過堤壩承載，就可能發生「冰川湖潰決洪水」（Glacial Lake Outburst Flood, GLOF），對下游社區造成致命威脅。2026年一項發表於《自然通訊》（Nature Communications）的全球地形研究估計，目前冰川覆蓋區下方存在約5萬6,659處可能在未來退冰後形成湖泊（面積達0.05平方公里以上）的地形凹地，其中喜馬拉雅所在的高山亞洲地區也被研究團隊點名，冰川前緣附近有較多大型凹陷地形、潛在GLOF風險較高。不過這個數字指的是「具備成湖地形條件」的凹地，並不代表這些地方都會實際形成湖泊，更不等於全部都會發生潰決，實際風險仍需個別評估。另有發表於《自然通訊》的另一項研究估算，全球約有1,500萬人生活在冰川湖潰決洪水的潛在威脅範圍內，其中高山亞洲地區就占了約62%（約930萬人），印度、巴基斯坦分別約有300萬與200萬人暴露在風險中，是全球暴露人口最集中的地區之一。
常見問題 FAQ
Q1：冰川和冰山（iceberg）有什麼不同？
冰川是陸地上長年累積形成的冰體，會緩慢向下游移動；冰山則是冰川或冰棚斷裂後掉入海中、隨海流漂移的浮冰塊。簡單說，冰山是「從冰川分離出來、漂在海上」的碎片。
Q2：冰川消失和海平面上升有什麼關係？
冰川原本以固態儲存在陸地上，一旦融化流入海洋，就會直接增加海洋水量、推升海平面。根據GlaMBIE研究，僅2025水文年一年的冰川流失量（約4,080億噸），就相當於讓全球海平面上升1.1毫米。
Q3：所有冰川都在變小嗎？
絕大多數地區的冰川近幾十年都呈現淨流失趨勢，但流失速度因地區而異。GlaMBIE研究顯示，南極與亞南極島嶼區域流失比例最小（約2%），中歐地區流失比例最高（近40%）。
Q4：什麼是「冰川湖潰決洪水（GLOF）」？
冰川退縮後，融水常在冰磧壩（由冰川搬運堆積的鬆散石礫堆）後方聚積成湖。這類堤壩結構不穩定，一旦潰決，蓄積的湖水會在短時間內傾瀉而下，形成致命的下游洪水，是暖化下高山地區日益受關注的災害類型。
Q5：冰崩、岩崩和冰川湖潰決洪水有什麼不同？
冰川湖潰決洪水（GLOF）是「湖水」潰堤引發的洪水；冰崩、岩崩則是冰體或岩體本身因重力、融水滲入裂隙或凍土退化而斷裂墜落。兩者觸發機制不同，但都可能在墜入河谷後裹挾泥沙、引發下游洪水，且都被認為與暖化下高山系統穩定性下降有關。
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延伸閱讀與資料來源
1. GlaMBIE Team, Community estimate of global glacier mass changes from 2000 to 2023, Nature (2025)：https://www.nature.com/articles/s41586-024-08545-z
2. Global glacier mass change in 2025, Nature Reviews Earth & Environment：https://www.nature.com/articles/s43017-026-00777-z
3. Taylor et al., Glacial lake outburst floods threaten millions globally, Nature Communications (2023)：https://www.nature.com/articles/s41467-023-36033-x
4. Characteristics and changes of glacial lakes and outburst floods, Nature Reviews Earth & Environment (2024)：https://www.nature.com/articles/s43017-024-00554-w
5. Frank et al., Global glacier-free topography reveals a large potential for future lakes in presently ice-covered terrain, Nature Communications (2026)：https://www.nature.com/articles/s41467-026-72548-9
6. World Glacier Monitoring Service（WGMS）GlaMBIE 資料頁：https://wgms.ch/data_glambie/
7. European Space Agency（ESA）,〈Glacier melt intensifying freshwater loss and accelerating sea-level rise〉：https://www.esa.int/Applications/Observing_the_Earth/FutureEO/CryoSat/Glacier_melt_intensifying_freshwater_loss_and_accelerating_sea-level_rise
